Por su carácter práctico, en cuanto disciplina teórica, se ha tratado de ver en la ética una disciplina normativa, cuya tarea fundamental sería señalar la conducta mejor en sentido moral.
La tarea fundamental de la ética es la de toda teoría: explicar, esclarecer o investigar una realidad dada produciendo los conceptos correspondientes. Por otro lado, la realidad moral varía históricamente, y con ella sus principios y normas.
La ética es teoría, investigación o explicación de un tipo de experiencia humana, o forma de comportamiento de los hombres: el de la moral, pero considerado en su totalidad, diversidad y variedad. El valor de la ética como teoría está en lo que explica, y no en prescribir o recomendar con vistas a la acción en situaciones concretas.
Como reacción contra estos excesos normativistas de las éticas tradicionales, en los últimos tiempos se ha intentado restringir el campo de la ética a los problemas del lenguaje y del razonamiento moral, renunciando a avordar cuestiones como las de la definición de lo bueno, esencia de lo moral, fundamento de la conciencia moral, etc.
A la ética no le corresponde emitir juicios de valor acerca de la práctica moral de otras sociedades, pero sí tiene que explicar la razón de ser de esa diversidad y de los cambios de moral.
Al igual que otras ciencias, la ética se enfrenta a hechos, estudia una forma de conducta humana que los hombres consideran valiosa y, además, obligatoria y debida.
